Oli essenziali da erbe

Che cos’è un olio essenziale?

Un olio essenziale è una sostanza complessa e preziosa, formata da molecole volatili, ottenuta in gran parte da erbe e piante aromatiche o officinali. Questa sostanza viene secreta dagli organi riproduttori delle piante e ne riveste, sotto forma di goccioline, diverse parti. L’olio essenziale, infatti, si trova nella buccia dei frutti, nei petali dei fiori, nella corteccia e nelle radici dei vegetali.
Sono volatili perché le loro caratteristiche fisiche e chimiche li rendono capaci di passare rapidamente dallo stato solido-liquido e gassoso. La quantità varia da specie a specie, influenzata da clima, terreno ed età della pianta. 

Perché la pianta produce l’olio essenziale?

L’olio essenziale svolge funzioni specifiche per ogni pianta, e non ne rappresenta solo la parte aromatica, ma è capace di:

1. Attrarre insetti impollinatori;
2. Riparare il tessuto vegetale in caso di lesioni;
3. Allontanare animali erbivori, funghi, insetti che potrebbero attaccarla;
4. Svolgere una funzione allelopatica, cioè armonizzare la crescita e lo sviluppo di piante vicine permettendo di allontanare eventuali piante infestanti;
5. Garantire un adattamento agli stress ambientali: i terpeni contenuti negli oli essenziali aiutano un’erba a sopravvivere per esempio a basse temperature o troppo elevate;
6. Consentire lo scambio di informazioni tra tessuti e organi: i terpeni volatili dell’olio essenziale sono messaggeri utili nell’”avvertire” varie parti della pianta di pericoli o danneggiamenti;
7. Fungere da intermediari nel metabolismo vegetale;
8. Garantire una difesa interna grazie alla capacità antibiotica e di difesa contro agenti esterni.

Inoltre, l’olio essenziale, è molto importante per il normale equilibrio idrico della pianta, in quanto sostanza lipofila. Limita la perdita di acqua della superficie della pianta in modo che non sia carente di idratazione. Ecco perché, in inverno o in autunno, quando per esempio un albero è spoglio da fiori, frutti e foglie, è più difficile sentirne il profumo.

Perché si chiama proprio “essenziale”

Gli oli sono detti “essenziali” in quanto contengono l’essenza, il profumo caratteristico della pianta che ci permette di riconoscerla. Questo termine risale al periodo rinascimentale, in cui si iniziavano a sviluppare le tecniche di distillazione che si conoscono oggi. 
Distillare significa “purificare il grossolano dal sottile”, ossia dividere le sostanze non volatili da quelle volatili, così facendo quello che se ne ricava è proprio la natura basilare dell’olio aromatico dall’erba, appunto, l’olio essenziale.

In conclusione, utilizzare gli oli essenziali è una pratica ci permette di scoprire la natura più profonda delle piante, di entrare in contatto con loro e di portarle con noi quotidianamente per il benessere dei nostri sensi e della nostra salute psico-fisica.