Intestino e digestione

Proteine, grassi, carboidrati, vitamine, minerali e acqua sono nutrienti essenziali. Il sistema digestivo suddivide i nutrienti in parti abbastanza piccole da consentire al corpo di assorbirle e utilizzarle per energia, crescita e riparazione cellulare.

Il processo digestivo: digestione, assimilazione ed eliminazione

Il cibo assunto durante i pasti si muove attraverso il tratto digerente grazie all'azione preziosa e combinata del movimento (masticare, spremere, mescolare) e dei succhi digestivi (acido dello stomaco, bile ed enzimi).

• Bocca. Il processo digestivo inizia in bocca con la masticazione. La saliva inumidisce il cibo in modo che si muova più facilmente attraverso l'esofago. Inoltre, la saliva grazie ad un enzima specifico inizia a scomporre gli amidi del cibo.
• Esofago. Dopo aver deglutito, la peristalsi spinge il cibo dall'esofago allo stomaco.
• Stomaco. Le ghiandole nel rivestimento dello stomaco producono acido gastrico ed enzimi che scompongono il cibo. I muscoli dello stomaco mescolano il cibo con i succhi digestivi.
• Pancreas. Gli enzimi prodotti dal pancreas scindono i carboidrati, i grassi e le proteine. 
• Fegato. Il fegato produce un succo digestivo chiamato bile che aiuta a digerire i grassi e alcune vitamine. 
• Cistifellea. La cistifellea immagazzina la bile tra i pasti e la rende disponibile immettendola nell'intestino tenue attraverso i dotti biliari. 
• Intestino tenue. L'intestino tenue produce succo digestivo, che mescolandosi con la bile e gli enzimi pancreatici, completa la scomposizione di proteine, carboidrati e grassi. I batteri nell'intestino tenue producono alcuni degli enzimi necessari per digerire i carboidrati. L'intestino tenue sposta l'acqua dal flusso sanguigno nel tratto gastrointestinale per aiutare a scomporre il cibo. L'intestino tenue assorbe anche l'acqua insieme agli altri nutrienti.
• Intestino crasso. Nell'intestino crasso, l'acqua si sposta dal tratto gastrointestinale nel flusso sanguigno. I batteri nell'intestino crasso aiutano a scomporre i nutrienti rimanenti e rendere biodisponibile la vitamina K e alcune vitamine del gruppo B. I prodotti di scarto della digestione, diventano feci.

L'assorbimento dei nutrienti

L'intestino tenue assorbe la maggior parte dei nutrienti presenti nel cibo e il sistema circolatorio li trasporta ad altre parti del corpo per immagazzinarli o usarli immediatamente. Il sangue trasporta zuccheri semplici, aminoacidi, glicerolo e alcune vitamine. Il fegato immagazzina, elabora e fornisce nutrienti al resto del corpo quando necessario. Il sistema linfatico, responsabile della nostra risposta immunitaria e costituito da una rete di vasi che trasportano globuli bianchi e linfa, in tutto il corpo per combattere le infezioni, assorbe gli acidi grassi e le vitamine.

Il ruolo del sistema nervoso e ormonale

Il sistema nervoso e ormonale lavorano in sinergia per controllare l'intero processo digestivo. Un continuo scambio di informazioni che legano costantemente il tratto gastrointestinale al sistema nervoso centrale.

• Ormoni
  Le cellule che rivestono lo stomaco e l'intestino tenue producono e rilasciano ormoni che controllano il funzionamento del sistema digestivo. Questi ormoni segnalano al corpo quando produrre succhi digestivi e inviano messaggi al cervello quando sentiamo fame o al contrario sazietà. Il pancreas, inoltre, produce ormoni fondamentali per i processi digestivi. 
• Sistema nervoso
  E' responsabile della comunicazione tra cervello, midollo spinale e sistema digerente. Per esempio quando facciamo esperienza dell'acquolina in bocca, ovvero, quando iniziamo a produrre saliva richiamata dall'odore o dalla vista di un cibo che stimola l'appetito. Inoltre, le pareti intestinali sono innervate dalla fitta rete del sistema nervoso enterico (ENS), in grado di intervenire sul rilascio dei succhi digestivi, la peristalsi, la risposta immunitaria.

Intestino e immunità

Ogni volta che si parla di salute e nutrizione il primo elemento che è chiamato in causa è il sistema immunitario. Ha il ruolo importantissimo di difenderci dai microrganismi che causano svariate patologie, ma, a volte, fallisce e ci ammaliamo. 

Il corpo è continuamente esposto a virus, batteri e parassiti senza contare le tossine e i prodotti chimici che vengono ingeriti a causa di alimenti di cattiva qualità. Queste sostanze, nel lungo periodo hanno effetti evidenti sulla pelle, il sistema respiratorio e quello digerente che costituiscono l'interfaccia tra l'interno del corpo e l'ambiente esterno. La risposta immunitaria nel nostro organismo non si basa su singole entità ma su un sistema che deve cooperare efficacemente e al centro di questo sistema, importantissimo è il ruolo che riveste una corretta funzionalità del sistema digerente.

La difesa del corpo è affidata in gran parte al sistema linfatico e ai linfociti, cellule presenti nel sangue che hanno un ruolo rilevante per il nostro sistema immunitario, poiché in grado di agire nei confronti di ogni aggressione esterna.

Una parte sostanziale del tratto gastrointestinale è occupata da tessuto linfoide, che può essere diviso in tre settori. Il primo è rappresentato dalle tonsille faringee, dall'appendice e dai grandi aggregati di noduli noti come placche di Peyer, localizzati a intervalli regolari in tutto l'intestino tenue. Il secondo settore comprende i linfociti e le plasmacellule che popolano la membrana basale (lamina propria) dell'intestino tenue. Il terzo settore comprende i linfociti che si trovano tra le cellule epiteliali della mucosa. L'interazione tra le cellule specializzate del sistema linfatico e le sostanze esterne potenzialmente nocive, è la base del meccanismo di difesa immunitaria nel tratto gastrointestinale. 

Microflora intestinale

Oltre alle cellule immunitarie specializzate, il tratto gastrointestinale è anche sede di numerose specie di microflora che aiutano a prevenire la crescita eccessiva di microbi dannosi come batteri, lieviti e parassiti. Questi batteri buoni sono anche essenziali per per l'immunità generale, in quanto hanno dimostrato di migliorare la funzione delle cellule immunitarie "Natural Killer", una classe di linfociti.

I numerosi ceppi e specie di probiotici o batteri buoni nel tratto digestivo che compongono quell'ecosistema delicato e complesso che chiamiamo microflora intestinale, sono vitali per la salute: aiutano la digestione; la produzione di vitamine; la protezione dalla crescita eccessiva di organismi patogeni. 

Il modo migliore per bilanciare il sistema immunitario è avere un sistema digestivo sano e forte, e questo significa che i batteri intestinali devono essere in equilibrio. I batteri buoni nel tratto digestivo sono essenziali per proteggersi da batteri e organismi dannosi. Inoltre, inviano segnali al sistema immunitario, aiutando la regolazione della risposta infiammatoria.

Alcuni di questi importanti batteri intestinali formano vitamina K e acidi grassi a catena corta. Gli acidi grassi a catena corta sono la principale fonte di nutrienti delle cellule che rivestono il colon, creano cioè, una barriera che aiuta a tenere lontane sostanze nocive, virus e batteri. 

La maggior parte delle culture tradizionali consuma regolarmente alimenti fermentati come yogurt naturale, crauti e kimchi, che nutrono i batteri benefici nel nostro intestino. Purtroppo le abitudini alimentari dei giorni nostri hanno spostato l'attenzione sempre più verso alimenti confezionati, ricchi di zuccheri, trasformati ma soprattutto pastorizzati, riducendo sensibilmente l'apporto di batteri utili per il nostro intestino. Per questo motivo, potrebbe essere utile, integrare nella propria dieta alcuni prodotti specifici che supportino il benessere dell'apparato digerente come probiotici, prebiotici ed enzimi digestivi.